当古典吉他手和作曲家Brad Richter路过佩奇，亚利桑那州北部纳瓦霍县的这个小城市时，对眼前所见感到有些吃惊。在巡演过程中，Richter受到邀请为佩奇高中音乐项目的吉他手们上一节大师课，而且他也被告知这里有几位年轻的乐手水平相当不错。巡演时出于课程安排以及好奇使然，Richter参加过类似的项目，也从其他学校的其他老师口中听到过类似的话。而从过往经验看，他对此持怀疑态度。
这就可以想象当他面前的五名纳瓦霍年轻人开始演奏巴赫琉特琴组曲，且还演奏得相当不错时他的惊喜反应了。Richter回忆说：“我当时惊呆了，他们纯靠耳朵听，自学了古典吉他演奏。
Richter后来每年都自愿回到这所高中，与这里的学生、老师以及合唱团教练一起学习交流。他写了两本理论书籍，还带着学生们去附近的鲍威尔湖畔欣赏红岩美景。他们在浩瀚的沙漠苍穹下露营弹吉他。
Richter毕业于伦敦皇家音乐学院，获得过国际作曲家协会比赛冠军，是NPR电台王牌节目Performance Today的常客。他不仅会向这里的年轻吉他手们展示如何才能演奏得更好，还教授技巧和理论知识；带领他们学习如何解读音乐以及作为表演者如何在舞台上展示自己。他们是非常严肃的古典吉他学习者，Richter也是这样对待他们的，从不介意他们大多数人都是来自贫困家庭的孩子，饱受贫穷带来的附加伤害的困扰——与主流社会的隔离以及内心的绝望。
Richter在1999年拜访佩奇只是一个开始。首先，他在亚利桑那州的布尔海德城、塞多纳以及他自己的家乡图森建立了类似的教学项目。然后他遇到了Marc Sandroff，一位从芝加哥搬到了图森的企业家。Sandroff是一名成功的创业者，带领新兴企业创造了不错的成绩。他看过关于Richter在佩奇所做教学项目的一个视频纪录片。
Sandroff对此印象深刻，并与Richter一起共同创立了Lead Guitar项目（leadguitar.org），这是一个2006推出的501（C）（3）型非盈利性公益项目，致力于“为负担不起音乐教育的人提供最高质量的服务”，即针对
的是美国最贫穷的学校里一些处于危险状况的学生。这些学校一般位于农村和城镇地区以及本土部落，环境可能比较野蛮，毒品与暴力盛行。以及，用Richter的话说，这里的学生感觉“迷失在这个世界”。他说“我们会发掘那些，无法被其他方式发掘的孩子。”
如今Lead Guitar项目活跃于亚利桑那州、加利福尼亚州、科罗拉多州、伊利诺斯州和奥克拉荷马五个州的64所小学和中学，帮助了一万五千多名处于高危险状态的儿童。“我们帮助他们建立自信。”Sandroff说：“帮助他们养成成功的习惯。”
Lead Guitar项目在学术基础以及古典学习课程的确定方面，态度非常严谨。对符合项目条件学校的鉴定，立意规则也很明确：通过学生是否获得联邦免费午餐和减价午餐（FRPL）计划资质来判断，这两项资质能够表明他们在全国范围内属于贫困人口。
如果一所学校有超过80%的学生符合减价午餐计划资质，那么Lead Guitar项目会全额资助项目。其他较低比例的学校，Lead Guitar会支付1500或者3000美元用于帮助项目建立。每所学校建立Lead Guitar项目大约费用为7600美元。
Lead Guitar项目受益于政府拨款以及慷慨的公司以及私人捐助者资助，并利用与Yamaha以及Instrumental Music公司的合作关系来尽量降低吉他成本。这两家公司以极低的价格为学校提供吉他（大多数选择Yamaha C-40款吉他），D’Addario公司则免费提供琴弦。
主音项目不会甩手让学校自行解决课程教学，而是会培训学校教师（可以是专业音乐老师或者是有音乐经验的老师），并让大部分是博士学位以及专业演出乐手的项目内教员帮助他们学习，他们会在整个学年内进行定期合作教学。Richter说：“我们想要打造系统而专业的音乐家。”
将悲伤的歌唱出欢乐
Lead Guitar项目不仅走入校园，还通过与亚利桑那大学、俄克拉荷马城大学、芝加哥大学和阿斯彭音乐节和学校的联系，带领学生们走进音乐圈。Lead Guitar项目的学生们将会在这些世界级的场馆内进行演出，并有机会与包括Carlos Bonell在内的明星们同台。Carlos现在正与Paul McCartney合作创作一首古典乐曲，Richter在皇家音乐学院时期的导师也加入了进来。学生的家人们也有机会来欣赏他们的演出并庆祝他们的成功。
Summit View是图森南部的一所K–6学校，也参与了Lead Guitar项目。对于参加该项目的20个三年级以及四年级的学生，校长MaryMontaño说：“最重要的是提高他们表演的自尊和自信。”Summit View处于混合了适用房、移动房屋以及私自搭建的简陋露营房所组成的农村地区。学生中符合减价午餐计划资质的比例高达88%。
Mo n t año 提到自己有五百学生的现代学校：“我们是整个社区的枢纽和心脏。”学校的墙壁上满是学生们创作的色彩丰富的壁画，多数带有墨西哥风格。Lead Guitar项目还帮助他们进行语言课程，校长说：“这个项目增加了学生们的口语技能，后期的歌曲学习又增加了对于语言的肌肉记忆。”
该项目还让学生和他们的父母有机会体验平时没机会做的事，比如去亚利桑那大学。她说：“这里的家庭没有进入城市的机会，想去图森市只能找人搭车。”
在偏远的亚利桑那州中东部圣卡洛斯阿帕奇保留地的圣卡洛斯中学，学生们也面临同样的情况。Tony Gatewood是该校的英文老师，同时也是Lead Guitar项目的授课老师。他说：“这里的学生一直都生活在保留地，也许有人去过菲尼克斯参加音乐会，但从未有机会见到或者听到专业吉他手的演奏。”——直到四年前Lead Guitar项目来到了这里。
Gatewood还提到了另一件让人印象深刻的活动：学生们与Richter和Bonell一起演出。当时演奏的曲子是Rich t e r的“Onc e WeMoved Like the Wind”，这首歌曲是Richter结合自己在圣卡洛斯阿帕奇的经历，向印第安首领Geronimo致敬的创作。Gatewood说：“这首歌真是太美了。”
圣卡洛斯中学的年轻人生活在美国最贫困的地区之一，贫困率为50%。不过Gatewood保证说他看到了参加Lead Guitar项目的学生们，对学校以及参与活动的态度发生了积极的变化。他说：“这个项目让他们看到了，如果坚持在教室学习，他们能做出怎样的成绩。”虽然这些年轻的音乐家似乎生活在世界的阴影中，但Gatewood却对此有不同看法。他认为自己的学生扎根于生活，所创作的音乐带有难能可贵的真实性，直面生活的艰难困苦。用他的话说：“这些孩子非常自然地将这些艰难与快乐都演绎出来。圣卡洛斯阿帕奇的人都是勇士，从不放弃。”
人生舞台上的一席之地
对于Sandroff来说，Lead Guitar项目是“心中挚爱”。对Richter看来说，是小有成绩的人生中“最有意义的部分”。两位都同样享受整个项目建立过程中的趣事与成功，一位可以追溯到项目建立初期，另一位则从去年开始加入。两者也都带给了这些年轻的音乐人，另外只有对音乐的接触才能带给他们的：自我证明。
18岁的Christian Gomez目前正在科罗拉多州阿斯彭附近的玄武岩中学读第七年级。他古怪的行为令音乐老师束手无措，之后他就加入了新建立的Lead Guitar项目。他是否可能是听力受损呢？确实如此，而这个发现也改变了他的人生，几乎与吉他对他的影响一样深远。耳聋并未阻止Gomez继续，他目前就读于科罗拉多山学院，他说：“我是通过听音乐学会的弹吉他。给吉他调音的时候，我能‘听’出来音是否准确。我能够感受到音乐，它就像是一个慢波。我能够感受到这波动，这感觉非常美妙。”
引发他焦虑的是对失败的恐惧。他说：“我开始变得很害怕，如果所有练习还是不够怎么办？”又补充说自己差点就要放弃了，但他没有。他继续努力练习，并通过Lead Guitar项目继续表演。他说：“观众们会起立鼓掌。我母亲非常为我骄傲，在演奏会后她会开始哭个不停。”
“ 我很开心加入了L e a d G u i t a r 项目，”Gomez说：“如果不加入，我不会确信自己是为音乐而生的。”
Ismael Mercado现在12岁了，一年前他因为忘掉了Lead Guitar项目课堂留的作业——创作一首歌，而非常紧张。但他当时有一首自己的创作，一首名为“Ishmael’s Song”的歌。他能演奏这首歌作为作业吗？
“我演奏完之后，所有人都哭了。”他在位于拉斯维加斯的家中这样说道。这首歌曲是关于他的父亲Augustin，在墨西哥被拘留近三年了。“是我父亲教会我弹吉他。”他说：“我们会一起演奏，一起散步，一起弹吉他一起唱歌。我很想他。”回忆通过歌词倾泻而出：“我还记得你爸爸，记得你那么努力养育我长大。”
2017年4月，在亚利桑那大学的“艺术促进健康”音乐会上，Mercado与该主题的发起人、演员以及百老汇巨星Ben Vereen共同演绎了这首歌曲。再一次，默卡多用一个男孩对父亲的爱的真诚故事感动了听众。
“我爸爸很为我骄傲，他马上就知道了这首歌，还播放给他的朋友们听。”Mercado说：“我很感谢Richter先生。”
